Марку Захарову давно рекомендовали поставить идейно броский спектакль. На выбор сюжета повлияли: во первых, военный переворот Пиночета в Чили, во-вторых, смерть известного чилийского поэта Пабло Неруды.
Выбор пал на кантату Пабло «Сияние и смерть Хоакина Мурьеты…». Переводом занялся Павел Грушко.
По рекомендации Юрия Энтина, к написанию музыки был привлечён преподаватель Московской консерватории Алексей Рыбников. Сюжетная линия показалась ему интересной, и он согласился написать музыку для будущего спектакля.
Предпремьерные показы вызвали бурю негативной критики среди чиновников из Управления культуры. По воспоминаниям Алексея Рыбникова, спектакль 11 раз запрещали к показу, прежде чем дали разрешение.
В мае 1976 года состоялась премьера в Ленкоме. Cпектакль имел оглушительный успех и стал очень популярным.

1853 год. Балаганщик зазывает прохожих в ярмарочный балаган, где в клетке выставлена голова известного разбойника Хоакина Мурьеты.
Действие переносится в 1850 год. Мальчики-газетчики выкрикивают новости: в Калифорнии золотая лихорадка. Влекомые дальним миражем, в порт Вальпараисо со всех концов страны стекаются толпы людей, жаждущих отправиться в благодатный край, где живут сытно и в тепле. Таможенник Адальберто Рейес требует с Хуана Трехпалого кучу всевозможных справок, но бывшему шахтеру не составляет труда сагитировать ретивого служаку плыть вместе со всеми на прииски в Калифорнию добывать золото. Трехпалый сопровождает Хоакина Мурьету, при котором он за дядьку и проводника. Этот юноша по замесу вожак, поясняет он теперь уже бывшему таможеннику. Вместе с Хоакином делил он до сей поры бедняцкую судьбу, бедняцкий хлеб и бедняцкие тумаки.
Во время пути по морю объездчик коней Хоакин Мурьета заарканил крестьянку Тересу. Тут же, на корабле происходит их свадьба.
Пока на палубе идет буйный кутеж, и грубое веселье похоже на слепой вызов смерти, из иллюминатора каюты слышится любовный диалог новобрачных, поглощенных своим счастьем.
Панорама Сан-Франциско 1850 года. В таверне «Заваруха» чуть было не происходит стычка явившихся на заработки латиноамериканцов, среди которых и Рейес с Трехпалым, и рейнджеров в техасских шляпах, вооруженных револьверами, но на этот раз обходится без кровопролития.
Белокурые борзые из Калифорнии, как они себя называют, устраивают нападения на поселки старателей. В один из таких набегов погромщики, врываются в дом Мурьеты, насилуют и убивают Тересу. Вернувшись с прииска, Хоакин клянется над безжизненным телом жены отомстить за нее и покарать убийц. С этого дня Хоакин становится разбойником.
Мурьета, скачущий на коне мщения, держит в страхе всю округу, вершит расправу над белыми гринго, творящими беззаконие и наживающимися на преступлениях. Рейес и Трехпалый, как и некоторые другие чилийцы, решают присоединиться к грозному разбойнику, воздать возмездие за пролитую кровь братьев. Вокруг Хоакина собирается отряд мстителей.
Мурьета приносит розы покойной жене, а Борзые устраивают на кладбище засаду. Хоакин был безоружным, его застрелили, а потом, чтоб не воскрес, отсекли голову.
Балаганщик зазывает прохожих в ярмарочный балаган, где в клетке выставлена голова Хоакина. Мужчины решают выкрасть из балагана голову и похоронить на могиле Тересы.
Движется погребальное шествие, Трехпалый и Рейес несут голову Мурьеты. Голова разбойника выражает сожаление, что до потомков не дойдет вся правда о нем. Много он зла сотворил, хотя делал и добрые дела, но неизбывная тоска по убитой жене гнала его по земле, а честь его светила звездою.